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    天元郡，长溪县。

    街道两侧，残垣断壁，一幅破败之景。

    “踏踏踏……”

    马蹄声在街道上响起，打破了长街上的寂静。

    赵观象骑在马上，环顾四周，心中不由感慨。

    如今这荆州，似是宝丰县那般还能有秩序可言的地方乃是少数，更多的地方便是如同眼前的长溪县一般破败不堪。

    这县城中是还有人住的，只不过如今人心惶惶，都蜷在自己家中，靠着一口存粮过活。

    若是存粮没了，要么便是举家去投当地的士绅大族，给人做牛做马、为奴为婢换一口吃食。

    要么，便是豁出身家性命去，离开此地当了流民，去争一条活路。

    荆州之灾，既有大旱天灾，亦是救世教的“人祸”所致。

    真可谓是，福无双至祸不单行。

    “大人，前面街角拐过去，就能看到谢家府邸了。”

    手下一名副官前来汇报，而赵观象已经看到了那长街尽头富丽堂皇的“谢府”。

    谢府今日大门敞开，顶上牌匾挂着白布，宅子里隐隐传出丧葬之乐。

    宅院前庭，正对大堂的位置摆着一个香案，两名南无师傅身穿道袍，面上戴着恶鬼面具，一人手持九环金杖，一人手持木槌皮鼓，来回交替着位置，口中念念有词：

    “茫茫酆都中，重重金刚山。”

    “灵宝无量光，洞照炎池烦。”

    “九幽诸罪魂，身随香云旛。”

    “定慧青莲花，上生神永安。”

    香案两排，跪着一排披麻戴孝的孝子贤孙们。

    只是令人奇怪的是，这些披麻戴孝的人之中却不见青壮，所有人皆是老弱妇孺。

    “踏踏踏……”

    马蹄声突然从院门外响起，院中众人顿时一阵惊慌。

    赵观象直接骑马入院，高声喝道：“巡天监办事！”

    一声喝罢，身后人马纷纷涌入了谢家，将谢家众人控制了起来。

    只是诡异的是，明明官差到临，可香案前那两位南无道士却是没有停下祭祀的动作，依旧是敲鼓晃杖，口中那喃喃之语仿佛唱歌一样。

    “都停下来，莫要唱了！”

    两名巡天监的官差上前，持着官刀喝止。

    可就在这时，那群披麻戴孝的谢家人之中冲出一名妇人来，慌张道：“不可！”

    这妇人岁数不大，约莫二十出头的模样，冲上前来就要阻拦，周围官差立刻拔出了刀来，吓得她花容失色。

    下一刻，她噗通一声跪在了地上，梆梆磕头：“大人，停不得、停不得啊……法事一停，吾儿便要做了那孤魂野鬼，不得入净土啊！”

    赵观象皱起眉头，翻身下马。

    他问道：“此地谁能主事？”

    那群披麻戴孝的谢家人中，颤巍巍站起一名老者：“大人，老朽谢宝林，如今谢家之内唯老朽辈分最大，敢问大人所为何事？”

    赵观象眯眼打量那老人，问道：“你是谢家主事？可本官听闻谢家家主年方五十，正值壮年。”

    谢宝林苦涩道：“大人，谢家如今只有这妇孺老弱。”

    “其余人呢？”

    “家主说要去做一件事，便将族中青壮都抽调走了，就连府上壮仆也全都带走……”

    “调走？去了何处？”

    “老朽不知。”

    赵观象一时有些惊疑不定，可环顾这院中谢家人，除了三两名幼童之外，大多都是老得没牙的老人，亦或者家中妻妾之流的妇人。

    他侧过身看向香案，看着香案上的灵位：“死的是谁？”

    谢宝林答道：“乃是大房玄长孙谢渊，今年方才九岁，上月害了场风寒，没能撑过去……死了。”

    他一边说着，一边唏嘘不已，而那跪在地上的年轻妇人更是长袖遮面，呜呜咽咽得哭着。

    一名巡天监的官差上前靠近了香案，仔细辨认了灵位上的字，回禀道：“大人，灵位名字确实是谢渊。”

    谢宝林拄着拐来在赵观象身前，小心翼翼问道：“大人，不知大人们到访，可是我们谢家犯了什么事？”

    赵观象沉声道：“谢家家主谢宏勾结救世教，已被我等斩杀！”

    “啊！”

    谢宝林如遭雷击，整个人晃悠了几下，踉跄着倒在地上。

    谢家众人顿时慌忙上来搀扶，一个七八岁大的孩子冲了出来，搀住了谢宝林：

    “祖爷爷！”
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